El principi de funcionament d'un impulsor consisteix principalment a utilitzar la seva pròpia rotació d'alta velocitat per transferir l'energia mecànica -subministrada per un motor- a un gas o líquid. A mesura que l'impulsor gira, les pales impulsen el fluid circumdant en moviment, impartint-li velocitat. En equips centrífugs, el fluid normalment entra al centre de l'impulsor i es mou cap a fora mentre gira l'impulsor; durant aquest procés, es produeixen canvis de velocitat i pressió, facilitant així el transport del gas o líquid.
La forma i la disposició de les pales influeixen directament en el rendiment de l'impulsor. A mesura que giren, les pales exerceixen força sobre el fluid, dirigint-ne el flux segons les especificacions de disseny. Els diferents angles de la fulla i les configuracions estructurals donen lloc a característiques variables de cabal i pressió; en conseqüència, quan es dissenya un impulsor, s'han de determinar paràmetres com el nombre de pales, la curvatura, l'angle de les pales i el diàmetre de l'impulsor en funció de les condicions de funcionament reals per garantir un pas suau del fluid.
Prenent com a exemple un ventilador: un cop el motor fa girar l'impulsor a gran velocitat, l'aire entra al centre, guanya energia de les pales i es mou cap a fora. Després es descarrega a través d'una carcassa de voluta o altres canals de flux, creant un flux d'aire continu. El funcionament d'un impulsor en una bomba d'aigua és similar, tot i que el medi que es transporta és un líquid en lloc d'aire. Mitjançant la rotació contínua, l'impulsor imparteix energia constantment al medi, permetent que l'equip realitzi tasques com el transport, la pressurització o la circulació.
L'eficiència operativa real d'un impulsor també depèn de factors com el seu disseny estructural, la velocitat de rotació, la configuració del canal de flux i la precisió de fabricació. Un mal disseny de les pales o un desequilibri dinàmic significatiu a l'impulsor poden provocar problemes com ara pèrdua d'energia, augment de la vibració i nivells de soroll elevats. Per tant, un control estricte de la precisió dimensional, la geometria de la fulla i l'equilibri general durant la fabricació i el funcionament és essencial per garantir el rendiment estable i a llarg termini de l'equip.
